Les femmes de l’empire inca : reines, prêtresses et tisseuses sacrées
L’histoire de l’empire inca est souvent racontée à travers ses empereurs, ses conquêtes, ses architectures colossales. Mais derrière cette façade masculine se cache une réalité bien plus complexe et fascinante : les femmes du Tawantinsuyu jouaient un rôle fondamental dans tous les aspects de la vie — politique, religieux, économique et culturel.
De la Coya, épouse sacrée du Sapa Inca, aux acllas qui tissaient les vêtements divins, en passant par les femmes médecins et les guerrières légendaires comme Chañan Curi Coca — les femmes incas étaient loin d’être des figures effacées. Elles étaient au cœur du pouvoir andin.
La Coya : la reine sacrée
Au sommet de la hiérarchie féminine trônait la Coya — l’épouse principale du Sapa Inca. Mais la Coya n’était pas qu’une simple épouse : elle était une co-dirigeante, une figure religieuse et la mère symbolique de tout l’empire.
Selon la tradition inca, si le Sapa Inca représentait le soleil (Inti), la Coya représentait la lune (Killa). Les deux corps célestes étaient indissociables — l’empire ne pouvait être gouverné légitimement sans cette dualité sacrée entre le masculin et le féminin.
La Coya avait ses propres quartiers dans le palais (acllahuasi), son propre réseau d’administratrices, ses propres terres et réserves alimentaires. Elle supervisait les ateliers de tissage royaux, organisait les cérémonies religieuses dédiées à Killa, et jouait un rôle diplomatique essentiel dans les alliances entre les différentes ethnies de l’empire.
Mama Huaco : la guerrière fondatrice
Mama Huaco (aussi appelée Mama Ocllo selon les traditions) est l’une des figures féminines les plus puissantes de la mythologie inca. Co-fondatrice légendaire de Cusco aux côtés de Manco Capac, elle est décrite dans les chroniques comme une femme d’une force et d’une intelligence exceptionnelles.
Selon certaines traditions quechuas, Mama Huaco était une guerrière redoutable — capable de manier des armes et de mener des hommes au combat. Elle aurait été la première à planter une barre d’or dans la terre de Cusco, fondant ainsi la capitale de l’empire. Son nom — Huaco, qui signifie « cri de guerre » — témoigne de cette dimension martiale.
Mais Mama Huaco était aussi une figure religieuse majeure, associée au culte solaire et aux rites de fertilité. Elle incarnait la Pachamama — la Terre-Mère nourricière — autant que la guerrière conquérante.
Mama Quilla : la déesse Lune
Mama Quilla — « Mère Lune » — était l’une des divinités les plus importantes du panthéon inca, et les prêtresses qui lui étaient dédiées occupaient une place centrale dans la vie religieuse de l’empire.
Le temple de Mama Quilla à Cusco était l’un des plus importants sanctuaires de l’empire, orné d’argent — métal associé à la lune, comme l’or l’était au soleil. Les femmes qui servaient dans ce temple participaient aux grandes cérémonies du calendrier lunaire inca, qui régissait les cycles agricoles, les fêtes et les rituels de fertilité.
Mama Quilla représentait également la protection des femmes pendant l’accouchement — les parturientes priaient la déesse Lune pour une naissance sans danger.
Chañan Curi Coca : la guerrière qui sauva Cusco
Peu de figures féminines de l’histoire andine sont aussi fascinantes que Chañan Curi Coca. Cette femme de l’ethnie Chanka est entrée dans l’histoire lors de la grande guerre entre les Incas et les Chankas au XVe siècle.
Quand les armées chankas assiégèrent Cusco et que le Sapa Inca Viracocha abandonna la ville, Chañan Curi Coca prit les armes et mena ses propres troupes au combat aux côtés du jeune prince Cusi Yupanqui — qui deviendrait plus tard le grand Pachacútec. Sa bravoure fut si remarquable que Pachacútec lui accorda des terres, des titres et une place d’honneur dans la mémoire collective inca.
Son histoire est une preuve que les femmes incas pouvaient accéder à des rôles militaires et politiques exceptionnels en temps de crise.
Les Acllas : les tisseuses sacrées de l’empire
Les acllas — « les choisies » — formaient peut-être le groupe féminin le plus important de l’empire inca. Sélectionnées dans toutes les provinces pour leur beauté, leur intelligence et leurs talents, ces jeunes femmes vivaient dans des acllahuasi (maisons des choisies) sous la direction des mamacunas, des religieuses expérimentées.
Les acllas se spécialisaient dans plusieurs domaines :
- Le tissage sacré — produire les cumbi (tissus royaux en vigogne) pour le Sapa Inca et les offrandes aux dieux
- La fabrication de la chicha — la bière de maïs sacrée utilisée dans toutes les cérémonies religieuses
- Le service religieux — assister aux cérémonies du culte solaire dans les temples d’Inti
- La diplomatie — les plus belles acllas pouvaient être offertes comme épouses à des chefs alliés, scellant ainsi des alliances politiques
Le tissage des acllas atteignait une perfection technique stupéfiante. Un seul tissu cérémoniel pouvait nécessiter plusieurs mois de travail et contenir des centaines de fils différents par centimètre carré. Ces femmes étaient les gardiennes d’un savoir-faire qui représentait la forme d’art la plus valorisée de l’empire inca.
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Les femmes médecins : les hampicamayoc
Dans l’empire inca, la médecine était une affaire de femmes autant que d’hommes. Les hampicamayoc — « celles qui savent soigner » — maîtrisaient une pharmacopée impressionnante basée sur les plantes andines : coca, quinua, maca, muña, ayahuasca, et des centaines d’autres remèdes naturels.
Ces femmes médecins traitaient les blessures de guerre, assistaient les accouchements, soignaient les maladies et participaient aux cérémonies de guérison rituelles. Leur savoir, transmis oralement de génération en génération, représentait une somme de connaissances accumulées sur des millénaires d’observation de la nature andine.
Certaines hampicamayoc étaient également des paqos — des guérisseuses spirituelles capables de communiquer avec les esprits de la nature (les apus, esprits des montagnes) pour diagnostiquer et traiter les maladies d’origine spirituelle.
Les différentes Coyas : portraits de reines
À travers les dynasties incas, plusieurs Coyas se sont distinguées par leur influence politique et religieuse :
- Mama Ocllo Huaco — épouse de Manco Capac, co-fondatrice légendaire de Cusco
- Mama Runtu — « Mère Œuf », associée à la fertilité et à la création
- Mama Coca — associée à la plante sacrée de la coca, symbole de l’offrande à la Pachamama
- Coya Anahuarque — épouse de Pachacútec, qui joua un rôle politique majeur lors des grandes réformes de l’empire
- Coya Rahua Ocllo — épouse de Huayna Capac, mère de Huáscar, qui tenta en vain d’empêcher la guerre civile entre ses fils
Un héritage textile vivant
L’héritage de ces femmes extraordinaires se perpétue aujourd’hui dans les communautés andines. Les tisseuses des villages de Chinchero, de Pisac, de Taquile continuent d’utiliser les mêmes techniques, les mêmes motifs et parfois les mêmes teintures naturelles que les acllas d’il y a cinq siècles.
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La Pachamama : la femme primordiale
Au-delà des figures historiques et mythologiques, il faut mentionner la figure féminine la plus fondamentale de toute la cosmovision andine : la Pachamama — la Terre-Mère.
Pour les Andins, la Pachamama n’est pas une déesse abstraite dans un panthéon lointain. Elle est vivante, présente, nourricière. Chaque graine plantée est un don fait à la Pachamama. Chaque repas commence par une offrande versée à la terre. Chaque construction, chaque voyage, chaque naissance est placée sous sa protection.
Les femmes incas étaient les gardiennes privilégiées de cette relation avec la Pachamama — à travers leur rôle dans l’agriculture, le tissage, la cuisine et la transmission des savoirs traditionnels. Elles étaient, en quelque sorte, les médiatrices entre la communauté humaine et la Terre qui la nourrit.
Cet héritage spirituel est toujours vivant aujourd’hui dans les cérémonies de pago a la tierra (paiement à la terre) qui ont lieu chaque année dans les communautés andines du Pérou, de Bolivie et d’Équateur.
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